Natale
La Stella di Natale, o Poinsettia ( Euphorbia pulcherrima ), è un bellissimo fiore comunemente associato al Natale.
In America Centrale viene chiamato anche "Fiore della Notte Santa".
Le Origini - Cuetlaxochitl
Nel XIV° Secolo, nel Messico pre-ispanico, questa pianta era conosciuta come Cuetlaxochitl ed era notoriamente utilizzata per scopi medici, si riteneva infatti che la sua linfa bianca lattiginosa potesse essere usata per ridurre i sintomi della febbre.
La pianta era talmente apprezzata nella cultura azteca che era anche usata per creare tinture rosse e viola per abbigliamento e tessuti.
Si dice che Montezuma, l'ultimo degli imperatori aztechi, fosse così affascinato dalla pianta che avrebbe fatto spedire carovane di stelle di Natale nella capitale Teotihuacan perché le piante non potevano crescere in alta quota.
Nel XVII° Secolo nella piccola città di Taxco de Alarcon (sempre in Messico), i monaci francescani iniziano ad usare l'arbusto nelle processioni della Natività. Per coincidenza, è anche in questo periodo che prende vita la leggenda messicana di Pepita (o Maria in alcune varianti) e dei "Fiori della notte santa", che lega per sempre l'arbusto rosso e verde al folclore natalizio.
La Leggenda
La leggenda messicana racconta di una ragazzina di nome Pepita (o Maria) e del suo piccolo cugino (o fratello Pablo), poverissimi ma sempre entusiasti all'approssimarsi del Natale.
Ogni anno nella chiesa del villaggio dove vivevano veniva allestito un bellissimo presepe e i due bambini che adoravano il Natale erano sempre rattristati dal fatto di non poter donare alcunchè al Bambin Gesù.
Quella vigilia, Pepita e il cuginetto sedevano fuori dalla Chiesa aspettando l'inizio della funzione.
Durante il tragitto avevano raccolto delle erbe che crescevano sul bordo della strada, e avevano deciso di donarle al Bambin Gesù del presepe.
Gli altri ragazzi nel notare la cosa avevano cominciato a prenderli in giro, ma i due poveretti sapevano di aver dato tutto ciò che potevano e accettavano l'attacco senza reagire, consapevoli che "anche il dono più umile, donato con amore, sarebbe stato apprezzato dal Bambin Gesù".
Così accadde che, non appena i due bambini appoggiarono i fiori vicino alla capanna, subito le erbe si trasformarono in scintillanti petali rossi, e ben presto la capanna era completamente circondata dai bellissimi fiori a forma di stella ... quegli stessi fiori che noi tutti oggi conosciamo come Stelle di Natale.
Joel Roberts Poinsett
In quel periodo, l'associazione della pianta con il Natale era quasi interamente limitata alle piccole città messicane e al loro folclore locale.
Ci vollero quasi duecento anni prima che un uomo di nome Joel Roberts Poinsett presentasse la pianta negli Stati Uniti e cambiasse per sempre le consuetudini decorative del Natale.
Joel era un uomo dai molti talenti. Non fu solo la prima persona a introdurre la stella di Natale negli Stati Uniti, fu il primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico, ed era anche un botanico esperto e appassionato che co-fondò l'istituzione oggi conosciuta come Smithsonian Institute.
Durante uno dei suoi viaggi diplomatici in Messico nell'inverno del 1828 per conto del presidente John Quincy Adams, visitò l'area di Taxco dove girovagò per la bellissima campagna e rimase incantato dalle brillanti foglie rosse di una pianta sconosciuta.
Poinsett aveva una serra nella sua proprietà in South Carolina e iniziò così a coltivare con cura queste piante particolari.
Non passò molto tempo prima che iniziasse a condividere le piante tra i suoi amici e colleghi nel periodo natalizio, quando le foglie superiori dell'arbusto diventavano rosse.
La reputazione delle incantevoli piante di Natale si diffuse e presto anche un vivaista della Pennsylvania di nome Robert Buist iniziò a coltivarle.
Buist sarebbe stato il primo a vendere la pianta al pubblico con il nome botanico di Euphorbia Pulcherrima, contribuendo ad alimentare ancora di più la associazione di questo arbusto al Natale.
Intorno al 1836 la pianta ottiene formalmente il nome di "Poinsettia" in onore dell'uomo che per primo aveva portato la pianta negli Stati Uniti e che diede il via ad una tradizione che continua ancora oggi.
